La terra è come una calamita gigantesca, i cui poli sono vicini ai poli nord e sud. Essendo magnetizzato, l'ago di una bussola oscilla sempre in modo da puntare verso il polo nord magnetico.
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| L'ago della bussola punta sempre verso il Nord magnetico. |
L'interno della Terra si comporta come una dinamo gigantesca, generando un proprio campo magnetico, che è più forte vicino ai poli.
I poli magnetici però non coincidono con quelli della Terra e non sono esattamente opposti l'uno all'altro. Inoltre a poco a poco si spostano.
Attualmente l'ago della bussola punta verso il nord dell'isola di Baffin, nel Canada settentrionale. Il campo magnetico terrestre si può invertire; in questo caso l'ago della bussola si rivolgerebbe verso sud.
Il fenomeno è avvenuto parecchie volte negli ultimi milioni di anni, come risulta dai fossili rinvenuti in alcune formazioni rocciose e dalle lave dei fondi oceanici.