Lo specchio è una superficie perfettamente levigata che riflette la quasi totalità delle onde luminose che riceve. Tutti gli oggetti che ci circondano rimandano indietro in ogni direzione la luce ricevuta da una sorgente luminosa. Noi possiamo vederci allo specchio perchè i raggi luminosi diffusi dal nostro corpo vengono riflessi e inviati ai nostri occhi.
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| Ragazza si trucca guardandosi allo specchio. |
I raggi luminosi si propagano in linea retta (per avere una semplice prova basta osservare il fascio luminoso emesso da un proiettore); quando però sono riflessi da uno specchio, pur continuando nel loro percorso rettilineo, invertono la direzione.
Dal momento che la nostra mente non registra questo fatto, l'impressione che proviamo guardandoci a uno specchio è che l'immagine arrivi direttamente ai nostri occhi dallo specchio stesso come se una nostra copia si trovasse dietro di esso.
In realtà, guardandoci allo specchio noi ci vediamo "diversi" da come ci vedono gli altri, poichè l'immagine che ci sta di fronte è "ribaltata": ad esempio, se muoviamo il braccio destro, la nostra immagine nello specchio muove il sinistro, o meglio il braccio che, per chi guarda, sembra il sinistro.