Qualsiasi cosa, per bruciare, ha bisogno dell'ossigeno. Il legno, se viene riscaldato, si combina con l'ossigeno dell'aria e brucia producendo calore, ceneri e gas. Il ferro non si combina con l'ossigeno nemmeno ad alta temperatura, quindi non brucia.
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| Struttura molecolare del legno e legno che arde. |
Scaldando il legno si producono nei suoi atomi delle modificazioni che li spingono a combinarsi con gli atomi di ossigeno. Nel momento in cui i due atomi si uniscono, dal loro interno sprizza una certa quantità di calore. Questo processo è detto combustione.
Perchè si verifichi la combustione tuttavia occorre fornire una quantità di energia in grado di vincere le forze che tengono unite le molecole.
Nel ferro le molecole non si separano così facilmente come nel legno, qualunque sia la temperatura a cui viene portato,per cui, non potendosi combinare con l'ossigeno, non brucia.